開発許可制度は、都市の周辺部における無秩序な市街化を防止するため、都市計画区域を計画的な市街化を促進すべき市街化区域と、原則として市街化を抑制すべき市街化調整区域に区域区分して、開発行為に道路や排水施設等の必要な施設の整備を義務づけ良質な宅地水準を確保することと、市街化調整区域の規制を行うことを目的としています。
さらに、平成13年からは都市計画区域外においても、一定の開発行為については許可の対象となっています。